El puerto de Portsmouth se estrecha a unos 200 metros en su desembocadura y luego se abre hacia el interior a través de unos 15 kilómetros cuadrados de aguas mareales.
Esa geometría lo convirtió en el fondeadero profundo más defendible de la costa sur de Inglaterra, y es la razón por la que un tour en crucero por el puerto de Portsmouth alcanza perspectivas que ningún paseo por la orilla puede ofrecer. Enrique VIII ordenó construir el primer dique seco aquí en 1495. La Torre Redonda (Round Tower) vigila la entrada desde el siglo XV. El buque insignia de Nelson, el HMS Victory, botado en 1765, descansa en un dique seco a pocos pasos de Victory Gate.
El puerto es una base naval en activo, no una preservada. Los destructores Tipo 45 yacen a lo largo de los muelles. Los portaaviones de la clase Queen Elizabeth, con un desplazamiento de unas 65.000 toneladas cada uno, necesitaron que se dragara el canal de acceso antes de poder atracar aquí. El tráfico es continuo: ferris de Gosport, catamaranes de la Isla de Wight, aerodeslizadores, remolcadores, dragas, buques de entrenamiento a vela. Desde tierra, la mayor parte queda oculta tras vallas, grúas y muros de almacenes. Desde el agua, es la vista, y esa inversión es el argumento principal para los paseos en barco por el puerto de Portsmouth.
Tres capas arquitectónicas enmarcan el fondeadero. La más antigua es de mampostería: la Torre Redonda, el Fuerte Blockhouse, los almacenes georgianos del astillero y el Castillo de Portchester en el extremo norte del puerto, donde las murallas romanas siguen prácticamente intactas. La segunda es de hierro y ladrillo: la era del HMS Warrior, botado en 1860 como el primer buque de guerra blindado de casco de hierro de la Royal Navy, y el estanque de mástiles y las casas de botes victorianas. La tercera es de cristal y cables: la Spinnaker Tower de 170 metros, inaugurada en 2005 sobre Gunwharf Quays, cuyos dos arcos blancos responden a las formas de las velas de abajo. Los tours en crucero por el puerto de Portsmouth pasan por los tres dentro de un mismo circuito, con el casco revestido de madera del museo Mary Rose al fondo en la orilla.
Lo que el puerto ofrece hoy es una escala que se fotografía mal pero que se entiende claramente en persona. Una fragata de 130 metros solo se vuelve legible cuando una pequeña embarcación pasa por debajo de su proa. El Solent, más allá de la entrada, soporta parte del tráfico comercial más intenso del norte de Europa, y la Isla de Wight se encuentra a ocho kilómetros; la razón por la que los monumentos del paseo marítimo de Portsmouth se comprenden mejor desde una cubierta en movimiento. La entrada al sitio del Astillero Histórico (Historic Dockyard) en Victory Gate, HM Naval Base, PO1 3LJ es gratuita, y las puertas permanecen abiertas de 10:00 a 17:30 todos los días de la semana. Las entradas para el tour en crucero por el puerto de Portsmouth se emiten por separado por parte de los operadores externos cuyas embarcaciones trabajan en el agua, razón por la cual los recorridos enumerados en esta página provienen de esos operadores y no del propio sitio.
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