Le port de Portsmouth se rétrécit à environ 200 mètres à son embouchure, puis s'ouvre sur environ 15 kilomètres carrés d'eaux soumises aux marées.
Cette géométrie en a fait le mouillage profond le plus défendable de la côte sud de l'Angleterre, et c'est pourquoi une croisière dans le port de Portsmouth permet d'atteindre des perspectives qu'aucune promenade sur le rivage ne peut offrir. Henri VIII a commandé la première cale sèche ici en 1495. La Round Tower surveille l'entrée depuis le XVe siècle. Le navire amiral de Nelson, le HMS Victory, lancé en 1765, repose en cale sèche à quelques pas de Victory Gate.
Le port est une base navale active, pas un site préservé. Des destroyers de type 45 longent les jetées. Les porte-avions de classe Queen Elizabeth, déplaçant chacun environ 65 000 tonnes, ont nécessité le dragage du chenal d'approche avant de pouvoir accoster ici. Le trafic est continu : ferries de Gosport, catamarans pour l'île de Wight, aéroglisseurs, remorqueurs, dragues, navires-écoles. Depuis la terre, la plupart des activités sont cachées derrière des clôtures, des grues et des murs d'entrepôts. Depuis l'eau, c'est le panorama qui prime, et cette inversion est tout l'intérêt des excursions en bateau dans le port de Portsmouth.
Trois couches architecturales encadrent le mouillage. La plus ancienne est faite de maçonnerie : la Round Tower, le Fort Blockhouse, les entrepôts géorgiens du chantier naval et le château de Portchester à l'extrémité nord du port, où les murs romains sont encore presque complets. La seconde est faite de fer et de brique : l'ère du HMS Warrior, lancé en 1860 comme premier navire de guerre blindé à coque en fer de la Royal Navy, et celle du bassin à mâts et des hangars à bateaux victoriens. La troisième est faite de verre et de câbles : la tour Spinnaker de 170 mètres, ouverte en 2005 au-dessus de Gunwharf Quays, ses deux arcs blancs rappelant les formes des voiles en contrebas. Les croisières dans le port de Portsmouth passent devant ces trois éléments en un seul circuit, avec la coque en bois du musée Mary Rose située derrière eux sur le rivage.
Ce que le port offre aujourd'hui, c'est une échelle que les photographies traduisent mal mais qui est évidente en personne. Une frégate de 130 mètres ne devient compréhensible que lorsqu'un petit bateau passe sous sa proue. Le Solent, au-delà de l'entrée, supporte l'un des trafics commerciaux les plus denses d'Europe du Nord, et l'île de Wight se trouve à huit kilomètres ; c'est pourquoi les points de repère du front de mer de Portsmouth sont mieux admirés depuis un pont en mouvement. L'entrée sur le site du Historic Dockyard à Victory Gate, HM Naval Base, PO1 3LJ est gratuite, et les portes sont ouvertes de 10h00 à 17h30 tous les jours de la semaine. Les billets pour la croisière dans le port de Portsmouth sont émis séparément par les opérateurs tiers dont les navires opèrent sur l'eau, c'est pourquoi les départs listés sur cette page proviennent de ces opérateurs plutôt que du site lui-même.
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