Croisières dans le port de Portsmouth : Navires de guerre et front de mer
Au départ du ponton à côté de Gunwharf Quays, les croisières dans le port de Portsmouth longent l'arsenal historique (Historic Dockyard), les frégates et porte-avions de la Royal Navy à quai, ainsi que les murs fortifiés du vieux Portsmouth. Les commentaires en direct soulignent les mâts du HMS Warrior, la Spinnaker Tower qui surplombe le front de mer et l'entrée étroite du port où le Solent s'ouvre vers l'île de Wight. La plupart des billets pour les croisières dans le port de Portsmouth sont valables pour n'importe quel départ le jour du voyage, vous pouvez donc embarquer au moment qui vous convient.
La première cale sèche au monde a été creusée dans la boue à Portsmouth en 1495, sur ordre d'Henri VII, et l'eau qui la recouvre n'a jamais cessé de travailler.
Les visites en croisière du port de Portsmouth traversent aujourd'hui ce même bassin à marée, se faufilant entre une base opérationnelle de la Royal Navy et le front de mer médiéval du vieux Portsmouth. Peu de ports européens concentrent autant d'histoire navale dans si peu d'eau.
Le port est une entrée naturelle à double goulot : une ouverture de seulement 200 mètres de large donnant sur quatre miles carrés de mouillage abrité. Cette géométrie a rendu le site défendable avant l'invention de la poudre à canon et indispensable après. Henri VIII a fortifié l'embouchure dans les années 1540 ; les Victoriens ont entouré les approches avec les forts Palmerston qui reposent encore bas sur l'horizon du Solent. À la tête du port, les murs romains du château de Portchester entourent un terrain occupé sans interruption depuis le troisième siècle. Une croisière du port de Portsmouth permet de lire cette chronologie défensive depuis l'eau, là où elle a été conçue pour être lue.
Le long de la rive est se dresse la Round Tower, commencée en 1418 et plus ancienne fortification survivante de la ville, avec la Square Tower de 1494 derrière elle. Au-dessus des deux s'élève la Spinnaker Tower, 170 mètres d'acier blanc achevés en 2005, dont la courbe est inspirée d'une voile sous tension. Entre eux se trouve le Historic Dockyard : le HMS Victory, lancé en 1765 et toujours un navire amiral en service ; le HMS Warrior, premier navire de guerre blindé à coque en fer, lancé en 1860 ; et les bois récupérés du Mary Rose. Les quais plus au nord accueillent les porte-avions de la flotte, le HMS Queen Elizabeth et le HMS Prince of Wales, chacun de 65 000 tonnes et 280 mètres de long — des navires trop grands pour être photographiés en entier depuis n'importe quel trottoir de la ville.
Rien de tout cela n'a été relégué dans un musée. Les ferries de Gosport traversent le passage toutes les quinze minutes, les catamarans Wightlink quittent le ponton à The Hard, et les navires de croisière du port de Portsmouth partagent le chenal avec des dragues, des remorqueurs et des bateaux-pilotes. Le terminal commercial de croisière du port de Portsmouth à Flathouse Quay gère les ferries à destination de Caen, Bilbao et des îles anglo-normandes, de sorte que le trafic passant devant une croisière en bateau à Portsmouth est véritablement international. Les billets pour les croisières du port de Portsmouth sont vendus à côté de la Victory Gate à la base navale HM, et les navires partent des mêmes quais qui ont ravitaillé la flotte de Nelson. Le commentaire est factuel plutôt que décoratif : numéros de coque, dates de lancement, identité de la frégate qui se trouve à quai cette semaine-là.
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