Cruzeiros no porto de Portsmouth: Navios de guerra e orla marítima
Partindo do pontão ao lado de Gunwharf Quays, os cruzeiros no porto de Portsmouth contornam o estaleiro histórico, as fragatas e porta-aviões da Marinha Real ancorados, e as muralhas fortificadas da Velha Portsmouth. O comentário ao vivo aponta os mastros do HMS Warrior, a Spinnaker Tower que se eleva sobre a orla marítima, e a estreita entrada do porto onde o Solent se abre em direção à Ilha de Wight. A maioria dos bilhetes para cruzeiros no porto de Portsmouth é válida para qualquer navegação no dia da viagem, para que possa embarcar quando lhe for conveniente.
A primeira doca seca do mundo foi escavada na lama em Portsmouth em 1495, por ordem de Henrique VII, e a água sobre ela nunca parou de trabalhar.
Os passeios de cruzeiro no porto de Portsmouth cruzam hoje essa mesma bacia de maré, entre uma base operacional da Marinha Real e a frente ribeirinha medieval de Old Portsmouth. Poucos portos europeus guardam tanta história naval em tão pouca água.
O porto é uma entrada natural de pescoço duplo: uma entrada de apenas 200 metros de largura que se abre para quatro milhas quadradas de ancoradouro protegido. Essa geometria tornou o local defensável antes da pólvora e indispensável depois dela. Henrique VIII fortificou a boca na década de 1540; os vitorianos cercaram as entradas com os fortes Palmerston que ainda permanecem baixos no horizonte de Solent. No topo do porto, as muralhas romanas do Castelo de Portchester cercam terrenos mantidos continuamente desde o século III. Um passeio de cruzeiro no porto de Portsmouth lê essa cronologia defensiva a partir da água, que é onde foi projetada para ser lida.
Ao longo da margem leste ergue-se a Round Tower, iniciada em 1418 e a fortificação sobrevivente mais antiga da cidade, com a Square Tower de 1494 atrás dela. Acima de ambas eleva-se a Spinnaker Tower, 170 metros de aço branco concluídos em 2005, com a sua curva desenhada a partir de uma vela sob carga. Entre elas fica o Historic Dockyard: o HMS Victory, lançado em 1765 e ainda um navio-almirante comissionado; o HMS Warrior, o primeiro navio de guerra blindado com casco de ferro, lançado em 1860; e as madeiras recuperadas do Mary Rose. Cais mais ao norte abrigam os porta-aviões da frota, HMS Queen Elizabeth e HMS Prince of Wales, cada um com 65.000 toneladas e 280 metros de comprimento — navios demasiado grandes para serem fotografados inteiros de qualquer calçada na cidade.
Nada disto foi retirado para um museu. Os ferries de Gosport cruzam o estreito a cada quinze minutos, os catamarãs da Wightlink deixam o pontão em The Hard, e os navios de cruzeiro do porto de Portsmouth partilham o canal com dragas, rebocadores e lanchas de pilotos. O terminal comercial de cruzeiros do porto de Portsmouth em Flathouse Quay lida com ferries com destino a Caen, Bilbau e Ilhas do Canal, por isso o tráfego que passa por um cruzeiro de barco em Portsmouth é genuinamente internacional. Os bilhetes para os cruzeiros no porto de Portsmouth são vendidos ao lado do Victory Gate na HM Naval Base, e as embarcações saem dos mesmos cais que abasteceram a frota de Nelson. O comentário é factual em vez de decorativo: números de casco, datas de lançamento, a identidade de qualquer fragata que esteja atracada naquela semana.
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