Der Portsmouth Harbour verengt sich an seiner Mündung auf etwa 200 Meter und öffnet sich dann landeinwärts über rund 15 Quadratkilometer Gezeitenwasser.
Diese Geometrie machte ihn zum am besten verteidigbaren Tiefwasserhafen an der Südküste Englands, und deshalb erreicht eine Portsmouth Harbour-Bootsfahrt Perspektiven, die kein Spaziergang entlang des Ufers bieten kann. Heinrich VIII. ordnete 1495 das erste Trockendock hier an. Der Round Tower bewacht den Eingang seit dem 15. Jahrhundert. Nelsons Flaggschiff HMS Victory, 1765 vom Stapel gelaufen, ruht in einem Trockendock nur einen kurzen Fußweg vom Victory Gate entfernt.
Der Hafen ist ein aktiver Marinestützpunkt, kein musealer Ort. Zerstörer des Typs 45 liegen an den Anlegestellen. Die Flugzeugträger der Queen Elizabeth-Klasse, die jeweils rund 65.000 Tonnen verdrängen, benötigten eine Ausbaggerung des Zufahrtskanals, bevor sie hier anlegen konnten. Der Verkehr ist kontinuierlich – Gosport-Fähren, Isle of Wight-Katamarane, Luftkissenfahrzeuge, Schlepper, Bagger, Segelschulschiffe. Vom Land aus liegt das meiste hinter Zäunen, Kränen und Lagerhauswänden. Vom Wasser aus ist es das Panorama, und genau diese Umkehrung ist das Hauptargument für die Portsmouth Harbour-Bootsfahrten.
Drei architektonische Ebenen rahmen den Ankerplatz ein. Die älteste ist Mauerwerk: der Round Tower, Fort Blockhouse, die georgianischen Lagerhäuser der Werft und Portchester Castle am nördlichen Ende des Hafens, wo römische Mauern noch fast vollständig stehen. Die zweite ist Eisen und Ziegel – das Zeitalter der HMS Warrior, 1860 als erstes britisches Kriegsschiff mit Eisenrumpf und Panzerung vom Stapel gelaufen, sowie der viktorianische Mastteich und die Bootshäuser. Die dritte ist Glas und Kabel: der 170 Meter hohe Spinnaker Tower, der 2005 über den Gunwharf Quays eröffnet wurde, wobei seine zwei weißen Bögen die Segelformen darunter aufgreifen. Portsmouth Harbour-Bootsfahrten passieren alle drei innerhalb einer einzigen Runde, während der mit Holz verkleidete Rumpf des Mary Rose-Museums an Land dahinter liegt.
Was der Hafen heute bietet, ist eine Dimension, die auf Fotos kaum zur Geltung kommt, aber persönlich klar lesbar ist. Eine Fregatte von 130 Metern Länge wird erst dann richtig erfassbar, wenn ein kleines Boot unter ihrem Bug vorbeifährt. Der Solent jenseits der Einfahrt führt einen der geschäftigsten kommerziellen Verkehre Nordeuropas, und die Isle of Wight liegt acht Kilometer entfernt – der Grund, warum die Wahrzeichen am Ufer von Portsmouth am besten von einem fahrenden Deck aus zu betrachten sind. Der Zutritt zum Historic Dockyard am Victory Gate, HM Naval Base, PO1 3LJ ist kostenlos, und die Tore sind jeden Tag der Woche von 10:00 bis 17:30 Uhr geöffnet. Tickets für die Portsmouth Harbour-Bootsfahrt werden separat von den Drittanbietern ausgestellt, deren Schiffe auf dem Wasser operieren, weshalb die auf dieser Seite aufgeführten Fahrten von diesen Anbietern und nicht vom Standort selbst stammen.
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